土壤保水剂(又名抗旱保水剂、保湿剂、固体水、农用吸水剂等,在此仅指农林用保水剂)是人工合成的一种具有吸水、保水和释水能力的高分子聚合物,其英文名为super absorbent polymers,简称sap。它的主要成分为聚丙烯酸盐和聚丙烯酰胺共聚体,其内部含有大量结构特异的强吸水性基团,能迅速吸收比自身重数百倍的脱离子水、数十倍近百倍的含盐水分,创造了能快速吸收、储存、缓慢释放水分与养分的“小水库”。
因此,土壤保水剂可以有效降低灌溉水(雨水)和肥料的深层渗漏,提高水肥利用率,增强土壤的保水性,控制土壤水分的蒸发,以满足植物的生长需要;它还可以改善土壤结构、增加土壤活性、减少土壤板结以及促进植物根系生长发育等。本剂是具有电离性基团羧基结构的高吸水性有机分子,分子间为交联聚合而成的网络状结构,含有强亲水性基团,通过其分子内外侧电解质离子浓度所产生的渗透压,对水有强烈的缔合作用。
能迅速吸住300~400倍的纯水。可把以往蒸发、渗漏和流失掉的雨水或浇灌水吸收贮存起来,形成“微型水库”,天旱时释放供植物利用。因其保水力为13-14kg/㎝2,保住的水不流动不渗失,抗外界物理压力强,不会被一般的物理方法挤压出来;而一般植物根系的吸水力为16-17kg/㎝2,所以能被植物根系轻易吸收利用。