阿拉善盟（阿拉善系蒙古语，意为五彩斑斓之地）地处内蒙古自治区西部，地理坐标在东经97°10′～l06°52′、北纬37°24′～42°47′之间，东与乌海市、鄂尔多斯市、巴彦淖尔市相连，南与宁夏毗邻，西与甘肃接壤，北与蒙古国交界，边境线长735公里。总面积27万平方公里，是内蒙古自治区面积、人口少的盟市。
阿拉善地区是远古人类的发祥之地，据考古证实，旧石器时代今阿拉善盟额济纳旗就有人类生存。旧、新石器过渡的代表一细石器文化的赋存和发现，进一步证明古居延地区是东、西石器文化的连接点。新石器、青铜、铁器时代，历代北方游牧民族在贺兰山、曼德拉山、龙首山等处刻制了数以万计的古代岩画，成为研究古代游牧民族早期宗教信仰、生活习俗和经济生活的重要实物资料和珍贵的文化遗产。
原始社会末期，奴隶社会商周时期，弱水流域、居延海畔就有殷商周朝先民生活的足迹。秦始皇统一六国后，在今阿拉善地区东北部始设北地郡。汉代，阿拉善地区分属北地、武威、张掖三郡管辖。汉武帝太初三年（公元前102年），征发兵卒18万到河西戍边屯田，北置居延、休奢两县。汉宣帝本始元年（公元前73年），居延县隶属张掖郡管理。东汉光武帝元年（公元25年），改置“张掖居延属国”。东汉献帝兴平二年（公元195年），设西海郡，辖居延一县。
魏晋南北朝时期，魏国和西晋续设西海郡。北魏时，阿拉善地区为凉州所辖，北魏道武帝登国元年（公元386年），氐族人吕光建立后凉政权，领居延县。北魏孝明帝正光二年（公元521年），居延古都属柔然婆罗门领地。